Разбросанные по более высоким и сухим частям западного США обычно представители рода Pediocactus умудряются выживать в наименее привычных, а иногда совсем непривычных местах произрастания, которые себе только можно представить.
Несмотря на малое количество видов, род включает в себя несколько поразительно отличающихся растений, некоторые из которых не похожи ни на один североамериканский кактус. Приспосабливаясь к экстремально суровым условиям окружающей среды, Pediocactus развили огромное количество удивительных и отличительных привычек и приспособлений, что в последствии отразилось на их внешнем виде. Этот относительно мало изученный и еще более редко встречающийся род включает в себя несколько самых редких представителей семейства кактусовых и вполне вероятно некоторые исчезающие кактусы. Более 10 лет Курт Задник (до недавнего времени с университетом Калифорнии, Беркли, ботанический сад) и я совершали постоянные поездки в природу, где мы наблюдали и пытались узнать кое-что о привычках этих необычных растений.
Pediocactus растут рядом с родственным родом Sclerocactus. Хотя существует много отличий между двумя родами, наиболее заметным является то, что когда спелые, сухие ягоды Pediocactus формируют маленькую шапочку, которая в последствии отлетает, в отличие от Sclerocactus, у которых ягоды лопаются по середине. К тому же Sclerocactus, за некоторым исключением, больше с более мощной колючкой, чем Pediocactus. Два рода кажется взяли параллельные направления эволюции, предположительно начиная с одного широко распространенного вида (похожего на Sclerocactus parviflorus и Pediocactus simpsonii соответственно), который в различных регионах стал изолированным и постепенно превратился в очень локализованный новый вид. Многие из этих видов развили способность к педоморфизму. Растения-неотены становятся зрелыми, цветут и производят ягоды все еще сохраняя внешний вид сеянцев. Из-за своего маленького размера, часто минимального или необычного околючения и обычно выдающихся туберкул – в некоторых случаях отмеченных разбросанностью – эти неотенные формы имеют огромную внешнюю привлекательность для кактусистов.
Центральный вид рода Pediocactus simpsonii, от которого, как считается, произошли все остальные, растет на огромной террритории, включая Юту, большую часть Невады, часть Нью Мексико, Аризоны, Колорадо и Айдахо, Мантани, Вайоминг и простирается до западных равнин. Скажем больше, на этом огромном растоянии он очень часто растет в большом количестве. На огромных частях Юты, практически в любом месте на определенной высоте и условиях окружающей среды есть большая вероятность встретить приличную популяцию Pediocactus simpsonii. “Pediocactus” – обозначает кактус равнин, и хотя большинство растений растут в горных районах, Pediocactus simpsonii умудряется соответствовать своему имени хотя бы частично, показывая тяготение к практически уровню равнин. Но даже эти ровные поверхности редко напоминают огромные прерии и в основном встречаются на уступах скал или на небольших уклонах естественных террас, которые расположены на склонах гор. Растения показывают определенное предпочтение известняку, и хотя они могут расти среди дубов или сосен, они редко встречаются в лугах. Их места произрастания могут достигать до 10.000 футов в высоту над уровнем моря и на этом большом растоянии они редко встречаются на высоте более мили.
По сравнению с другими более экзотическими видами, Pediocactus simpsonii выглядит достаточно обычно, просто маленький или среднего размера, обычно одиночный, с густыми колючками цилиндрический кактус. Обычно более или менее округлый по форме и немного приплюснутый сверху. Растения могут достигнуть относительно большого размера – 20-25 см в диаметре и практически столько же в высоту и обычно не образуют детки. Они имеют широкий спектр форм, размеров и цветов колючек, некоторые популяции никогда не развивают центральные колючки, в отличие от мощных центральных колючек большинства растений, колючки варьируют по цвету от темно-коричневато-серого до практически чисто белого. Цветы более или менее идентичны, изменяясь от белого со светло-розовым оттенком до белого с желтым оттенком, в среднем около 2,5 до 4 см в диаметре.
Скорее всего самый интересный факт о Pediocactus simpsonii – это то, что он вообще сумел выжить в своем месте произрастания. Условия жары и сухости, которые преобладают в местах произрастания большинства кактусов не являются ограничивающими факторами в случае Pediocactus simpsonii. Вместо этого есть короткий период роста в сочетании с экстремально низкими температурами зимой, что кажется непреодолимыми трудностями выживания растений при минимальных температурах, как минимум 30 градусов ниже нуля по Форентгейту, встречающимися практически везде в местах произрастания Pediocactus simpsonii. В ответ на это Pediocactus simpsonii впадает в состояние спячки зимой, а также в самые жаркие месяцы лета. Как минимум некоторые растения Pediocactus simpsonii также развили полезные привычки в ответ на стрессовые ситуации, они практически исчезают под землей с помощью сжимающихся корней. Эти тенденции по прерывающемуся периоду роста и исчезанием практически под землей были распространены и более ярко выражены у многих более локализованных родственников Pediocactus simpsonii.
Не удивительно, что для растения с таким широким ареалом у Pediocactus simpsonii есть несколько вариететов. Некоторые из них, такой как, например, Pediocactus simpsonii var. minor (немного меньший по размеру) с юго-западного Колорадо, изменился совсем немного по сравнению со стандартной формы растения. Другие, тем не менее, очень сильно отличаются. Среди них растение иногда называемое Pediocactus simpsonii var. robustior; сейчас многие выделяют как отдельный вид Pediocactus nigrispinus. Это растение, которое растет в тени каскадных гор в северо-западных штатах Вашингтон и Орегон, очень сильно отличается от типичного Pediocactus simpsonii. Растения с более торчащими пучками колючек, цветом от черного до золотистого, в различных популяциях сизые с пурпурными или фиолетовыми цветами и, что более выделяющееся, обычно формируют большие многоголовые группы, часто достигающие более 18 дюймов в поперечнике. Другой отличительной чертой является то, что эти растения часто растут на старых потоках лавы вместе с Lewista Rediviva и Talinum Spinescens (вместе с необычно-густыми популяциями клещей). В отличие от достаточно сильно распространенного Pediocactus simpsonii, остальные виды рода живут в ограниченных или разбросанных местах произрастания, которые по размеру варьируются от маленьких до совсем крошечных. Хотя часто изолированны друг от друга, места произрастания некоторых видов встречаются разбросанными вдоль русел рек. Их кажущаяся неэффективная форма распространения семян может объяснить широкий разброс и изолированную природу различных популяций и их морфологическую диверсификацию. Когда ягоды Pediocactus высыхают, они не пригодны в пищу птицам или животным. Вместо этого они просто зреют до тех пор, пока верхушка не расколется. Как следствие этого особого растрескивания, семена просто падают вниз на само растение или в почву около него. Как результат взрослые Pediocactus часто сопровождаются не полными кольцами сеянцев, что приводит в маленьких, но достаточно густых популляциях, оставаться на своем месте произрастания и не распространяться дальше.
В отсутствие биологических помошников размножения, единственным инструментом распространения является окружающая, в форме изменчивой и часто суровой погоды, среда произрастания. Редкие, но мощные ливни изредка выливают огромное количество воды в этих высокогорных пустынных регионах, размывая склоны гор и вырывая каньоны и глубокие впадины, являющиеся характерной чертой местности. Раздутые на короткое время дождями, обычно скудные потоки воды могут быстро залить свои берега, подмыть горные породы и время от времени застать ягоды Pediocactus. Получив воду, растения под постоянными ветрами, всегда готовыми разрушать скалы и горную породу, могут легко в редкие подходящие моменты выдувать семена на удивительно длинные растояния, перенося их дальше и дальше, пока они не попадет в какую-нибудь расщелину высоко над землей, где найдут свой приют. Получившаяся популяция новых сеянцев будет развиваться в практически полной изоляции от других представителей вида и специфические условия места начнут влиять на форму растения.
Во многих случаях виды, отличные от Pediocactus simpsonii, стали выделять по сеянцам, принимая во внимание тенденцию размножения в раннем возрасте, они также уменьшаются в размерах иногда сильно. и часто у них доведена до экстремума выборочная склонность Pediocactus simpsonii втягиваться в землю во времена климатического стресса. Некоторые из этих редких растений часто попадаются только в определенных типах почв, этот феномен известен как почвенный эндемизм (произрастание только в одном определенном месте на ничтожно малой территории.
Далее я опишу другие виды согласно степени их физического отличия от предполагаемого предка, начиная с тех растений, которые все еще сохраняют некоторый намек на внешность Pediocactus simpsonii и заканчивая теми, которые настолько отличаются внешне, что достаточно сложно представить, что они когда-то отделились от Pediocactus simpsonii.